별세한 변웅전 전 의원. ‘안녕하세요 변웅전입니다’ 500회 특집 방송 때 모습이다. [중앙포토]


“굳센 체력, 슬기로운 마음, 명랑운동회 시간이 돌아왔습니다!”
일요일 아침이면 경쾌한 목소리로 늦잠을 깨워주던 목소리의 주인공, 1970~80년대 인기 프로그램 ‘명랑운동회’ 진행자이자 정치인으로도 활동했던 변웅전 전 의원이 별세했다. 85세.
24일 유족에 따르면 고인은 전날 밤 서울 광진구 혜민병원에서 세상을 떠났다.
1940년 충청남도 서산에서 태어난 고인은 서산농고를 졸업하고 중앙 백경릴게임 대 심리학과에 재학 중이던 63년 KBS(당시 중앙방송국) 아나운서로 입사했다. 최평웅 전 아나운서의 회고록 『마이크 뒤에 숨겨둔 이야기들』(2023)에 따르면, 고인은 젊은 시절 방송사고를 내 지방 발령을 받았다. 자정 ‘대공뉴스’를 진행하고 동료들과 술자리를 가진 뒤 복귀해 새벽 2시 뉴스를 진행하다 낸 사고였다.
이 사건은 그에게 바다이야기합법 큰 시련이었지만, 결과적으로는 결정적 전환점이 됐다. 지방 발령으로 전국을 돌며 다양한 공개방송과 좌담 프로그램을 맡아 실전 경험을 쌓을 수 있었기 때문이다. 고인은 한 인터뷰에서 “그 경험이 제 능력을 단단하게 만든 시간”이라고 회고했다. 약 1년 뒤 서울로 복귀했을 땐 대형 프로그램 진행력을 갖춘 아나운서가 돼 있었고, 1969년 MBC로 스카우트됐다. 릴짱릴게임
이후 당시 최고의 예능 PD였던 김경태(1935~95)에 발탁돼 MBC 인기 프로그램 ‘유쾌한 청백전’ ‘묘기대행진’ ‘명랑운동회’ 등을 진행했다. ‘명랑운동회’는 코미디언 등 유명인들이 출연해 철봉에 매달려 풍선 터트리기, 손 안 대고 떡 먹기 등 각종 게임을 하는 프로그램으로 국민적 인기를 끌었다. 고인은 지난해 한국아나운서클럽 인 오리지널바다이야기 터뷰에서 “프로그램을 진행하며 실제로 재미있는 상황들이 많아 웃음이 절로 나왔다. 그게 카메라를 통해 시청자들에게도 잘 전달된 것”이라고 회상했다.
고인은 ‘유쾌한 청백전’ 보조MC로 고향 후배 이상용(1944~2025)을 발굴하기도 했다. 2011년에는 MBC에서 50년간 가장 존경받는 아나운서이자, 아나운서실을 빛낸 선배에게 주는 헌 바다이야기게임기 정패를 받았다. 당시 “대한민국에서 가장 말이 느린 충청남도, 그중에서도 가장 느리다는 서산·태안에서 초·중·고를 나온 처지에서 각고의 노력, 눈물겨운 노력이 없었다면 절대 아나운서가 될 수 없었을 것”이라며 “목숨을 건 비장한 각오로 임하니 목표를 성취할 수 있었다”고 소감을 밝혔다.
정치에는 1995년 자유민주연합(자민련) 창당준비위원회 대변인을 맡으며 발을 들였다. 이후 15·16·18대 총선 서산·태안 지역구에서 3선 의원이 됐다. 그의 뛰어난 언변은 정치 무대에서도 빛을 발해, ‘DJP(김대중-김종필) 연합’이라는 정치적 용어를 만들어냈다. 2011년 자유선진당 대표로 선출됐을 땐 “야당다운 야당을 하겠다. 작은 만큼 매운 정당이 되겠다”고 포부를 밝혔다.
유족으로 부인 최명숙씨, 아들 변지명·지석씨가 있다. 빈소는 서울아산병원 장례식장 35호실, 발인은 27일 오전 8시다. 장지는 판교 자하연.
황지영 기자 hwang.jeeyoung@joongang.co.kr 기자 admin@no1reelsite.com